Hesed: la palabra hebrea que el inglés no puede traducir

El libro de Rut es, en su superficie, una historia sobre una viuda, su suegra y un campo de cebada. También es uno de los mejores lugares en la Biblia para ver la palabra "hesed" en acción, porque Rut la encarna antes de que alguien la nombre.

Cuando Noemí dice a sus nueras que regresen a sus familias en Moab, Orfa se va. No se le culpa por irse. Rut se queda. No está obligada a quedarse. No hay contrato, no hay deber legal, no hay expectativa de que una nuera moabita siga a una viuda israelita en la indigencia de regreso a un país donde será una extranjera. Sin embargo, Rut se queda de todos modos.

Noemí le dice más tarde: "Jehová te dé que halles descanso, en casa de tu marido" (Rut 1:8). La palabra traducida como "bondad" es hesed.

Lo que no es hesed

Hesed no es un sentimiento. No es afecto, calidez o cariño, aunque puede incluir esos aspectos. La palabra aparece 248 veces en el Antiguo Testamento, y en casi todos los casos describe una acción, no una emoción.

Tampoco es mera bondad. La bondad puede ser aleatoria, unidireccional y opcional. Eres bondadoso con un extraño. Muestras hesed a alguien con quien estás vinculado. El vínculo es el punto. Hesed opera dentro de la relación, y se manifiesta con mayor claridad cuando la relación está bajo tensión.

La versión Reina-Valera tradujo hesed como "misericordia", que es, sin duda, el mejor intento único, aunque suena ligeramente medicinal para los oídos modernos. La ESV utiliza "steadfast love". La NIV alterna entre "amor", "bondad" y "misericordia" dependiendo del contexto. La NASB intenta "lovingkindness" en algunos lugares y "fidelidad" en otros.

Ninguna de ellas está equivocada. Ninguna de ellas es completa.

La dimensión del pacto

Hesed es una palabra de pacto. Vive en el espacio entre dos partes que han hecho promesas entre sí. Cuando el Salmo 136 repite "porque para siempre es su hesed" veintiséis veces (una vez por verso, cada verso, sin excepción), el salmista no está describiendo un estado de ánimo. Está describiendo un compromiso. La hesed de Dios perdura porque Dios hizo un pacto, y Dios no rompe pactos.

Aquí es donde hesed se separa de la palabra inglesa "love". Tendemos a pensar en el amor como algo que sube y baja con los sentimientos. Hesed no disminuye. No depende de si la otra parte es digna de amor, o incluso fiel. De hecho, la hesed se vuelve más visible cuando la otra parte ha sido infiel.

El profeta Oseas es el ejemplo más claro. Dios le dice a Oseas que se case con Gomer, una mujer que será repetidamente infiel. Todo el libro es una metáfora de la relación de Dios con Israel: Israel ha roto el pacto, y Dios responde no con abandono, sino con hesed. "Te desposaré conmigo en fidelidad, y conocerás a Jehová" (Oseas 2:20).

Agustín, comentando sobre los Salmos, describió la hesed como "un amor que no te dejará ir, incluso cuando has hecho todo para merecer ser dejado ir." Estaba traduciendo al latín (misericordia), y sabía que el latín no era adecuado. "El hebreo tiene una palabra para un amor que permanece," escribió. "Nosotros no."

Hesed en práctica

Si deseas ver cómo es la hesed sin ninguna abstracción teológica, observa a los personajes de las escrituras que la realizan.

Jonatán advierte a David sobre las intenciones de Saúl, arriesgando su propia posición como heredero (1 Samuel 20). Eso es hesed: lealtad a una persona por encima del interés propio.

La prostituta Rahab esconde a los espías israelitas en Jericó (Josué 2). Ella pide hesed a cambio: "jura que, así como yo he tratado con bondad a ustedes, ustedes también tratarán con bondad a la casa de mi padre." La hesed aquí es fidelidad recíproca a través de una enorme división social.

David, después de convertirse en rey, pregunta: "¿Hay aún alguien que quede de la casa de Saúl, para que yo le muestre hesed por amor de Jonatán?" (2 Samuel 9:1). Encuentra a Mefiboset, el hijo discapacitado de Jonatán, y le da un lugar permanente en la mesa del rey. La hesed aquí es una obligación que sobrevive a la muerte.

En cada caso, la hesed es costosa. Requiere algo de la persona que la muestra. No es caridad desde la distancia. Es fidelidad de cerca, cuando la fidelidad es inconveniente.

Por qué los traductores de inglés tienen dificultades

La dificultad no es que el inglés carezca de palabras para amor o bondad o misericordia. La dificultad es que hesed es todo eso y ninguno de ellos por separado. Es amor con carácter. Misericordia que no puede ser cancelada. Bondad que opera como obligación, no porque la ley lo exija, sino porque la relación lo hace.

C.S. Lewis, en "Los Cuatro Amores", distinguió entre afecto (storge), amistad (philia), amor romántico (eros) y amor desinteresado (agape). La hesed corta a través de las cuatro categorías. Puede aparecer en cualquiera de ellas. Lo que la hace hesed no es el tipo de relación, sino la calidad del compromiso dentro de ella.

La teóloga Katharine Doob Sakenfeld, en su estudio "El significado de hesed en la Biblia hebrea", concluyó que hesed es "un amor leal, firme, persistente, activo, uno podría incluso decir obstinado, que se niega a soltar." La acumulación de adjetivos es reveladora. Necesitó cinco de ellos para aproximarse a lo que el hebreo hace en uno.

Si tienes curiosidad sobre cómo la Biblia define el amor, la hesed es la base sobre la cual se construye el Nuevo Testamento. Cuando Pablo escribe que "el amor todo lo sufre, todo lo cree, todo lo espera, todo lo soporta" (1 Corintios 13:7), está describiendo agape, pero el plano es hesed. La resistencia es la firma. El amor que no resiste es, según los estándares bíblicos, algo completamente diferente.

El Salmo 136 lo repite veintiséis veces porque veintiséis veces no es suficiente. El salmista se quedó sin versos antes de que Dios se quedara sin hesed. Eso, quizás, es la mejor definición de todas.